Présentation

Peut-être la destination la plus connue au monde des plongeurs sous-marins, Cairns est une petite ville de 130'000 habitants située dans la province du Queensland, sur la côte nord-est de l'Australie, 2500 km au nord de Sydney. La Grande Barrière de Corail - la plus grande barrière de corail au monde - est située à 1h30 de bateau de la ville, qui est également située à proximité de la forêt pluviale. Avec des températures ne descendant en général pas sous 17 degrés Celsius, Cairns possède un climat tropical apprécié des visiteurs; entre novembre et mars, la température de l'eau est plus élevée, mais c'est aussi la mousson avec de possibles cyclones, alors que lors de l'hiver austral (mai à septembre), il y a peu de précipitation mais aussi une température de l'eau plus fraîche pouvant descendre vers 24-25 degrés.

La ville de Cairns est vraiment dédiée à la plongée sous-marine, avec de nombreux centres de plongée le long du bord de mer. On y trouve beaucoup d'hôtels et de B&B ainsi que de restaurants, mais l'intérêt touristique reste limité, et si l'on ne plonge pas, il vaut mieux louer une voiture et visiter la nature environnante. Quant aux plongeurs, ils préfèreront sans doute choisir une croisière de plusieurs jours pour éviter de perdre trop de temps dans les déplacements quotidiens, et pouvoir visiter des sites où l'on ne trouve pas une centaine de plongeurs sous l'eau...

Points Clés

Type de plongée

Destination

facile d'accès

bon marché

Niveau & type de plongée

pour débutants

pour avancés

plongée du rivage

croisière

Caractéristiques des plongées

pélagiques

bcp de poissons

nombreux coraux

relief intéressant

Autres intérêts

sites naturels

gastronomie

vie nocturne

plage

PMT (snorkeling)

Infrastructures

• bateau de croisière
  

  Spirit of Freedom

  
  Spirit of Freedom (bateau de croisière)
  téléphone : 61 (7) 4047 9150

  fax : 61 (7) 4047 9110

  adresse : PO Box 1276, Cairns QLD, Australia 4870

  email : info@spiritoffreedom.com.au

  internet : www.spiritoffreedom.com.au
  évaluation : 4 / 4 étoiles

  commentaires :

  Avec une telle quantité de bateaux de croisière au départ de Cairns, choisir un navire n'est pas chose aisée. La plupart de ces navires sont vraiment grands, transportant parfois plus de 50 plongeurs à leur bord - le genre de croisière qui ne nous intéresse pas du tout. Nous voulions aussi visiter des sites un peu plus reculés de manière à ne pas être entourés de plongeurs sous l'eau. Pour ces raisons, nous avons choisi Spirit of Freedom. Ce bateau de 37 mètres de long embarque jusqu'à 26 passagers et 10 membres d'équipage. Il y a une grande variété de cabines disponible, allant de 4 couchettes aux cabines doubles. Seules les cabines Ocean View, les plus chères, ont des fenêtres, mais toutes ont une salle de bain avec toilettes et eau chaude illimitée. C'est clairement l'un des plus confortables bateaux que nous ayons eu pour une croisière-plongée.
  
  La vie à bord est très agréable aussi! La nourriture y est excellente: le chef cuisinier prépare des buffets pour le petit déjeuner et le déjeuner, alors que le repas du soir consiste en un menu, ou parfois un barbecue organisé sur le pont extérieur. Les repas sont pris dans une grande salle à manger avec quatre tables. Il y a aussi un salon est une télévision, vidéo et un bar (les boissons ne sont pas comprises dans le prix de la croisière, mais un verre de vin est offert avec chaque dîner). Les plongeurs conservent tout leur matériel de plongée à l'extérieur à l'arrière du bateau, à partir d'où quelques marches descendent directement dans l'eau - cette plage à l'arrière n'est pas suffisamment grande pour que 26 plongeurs s'y préparent en même temps et, pour cette raison, il y a deux groupes de plongée différents. Finalement, un pont supérieur de grande taille permet de se détendre après la plongée.
  
  Les plongeurs peuvent explorer les fonds soit en groupe de deux, soit en suivant un divemaster; il n'y a que peu de limitation, même si un maximum de 40 mètres et 1 heure sont officiellement indiqués (les divemasters notent la profondeur maximale et les temps de plongée et demandent aux plongeurs de signer pour vérifier que tout le monde est bien à bord). Tout le matériel est disponible à bord, et les coûts de location sont très raisonnables.
  
  Finalement, les meilleurs sites de plongée sont très éloignés de Cairns, en direction du nord-est (par exemple Cod Hole et Osprey Reef); pour cela, une option intéressante est proposée. Elle consiste à prendre un petit avion pour Lizard Island (une heure de vol) et d'embarquer sur place sur le bateau. Le Spirit of Freedom a trois itinéraires différents: 3 jours à Cod Hole, 4 jours sur la Mer de Corail (Osprey Reef) ou une combinaison des deux durant 7 jours; les deux premières options comprennent un vol qui est en lui-même une aventure, puisque l'on survole la Grande Barrière de Corail sur tout le trajet.

          
  

Sites de plongée

• Un des meilleurs sites de plongée au monde - cliquez ici pour une liste de ces sites.
  

  Minke Whale
  
     [entre Ribbon Reef 5 et 3, juin-juillet] 

  appréciation : 5.0

  type de plongée : rencontre spéciale

  profondeur : 10 m
  description :
  
  Ceci n'est pas un site de plongée, mais plutôt un évènement ponctuel: La Grande Barrière de Corail est l'un des meilleurs endroits au monde pour plonger avec des baleines. La saison est courte, elle dure environ deux mois entre juin et juillet, et localisée, puisque les baleines se retrouvent en général seulement dans la région allant de Ribbon Reef 5 à Ribbon Reef 3. Les règles australiennes d'approche de ces mammifères sont très strictes, et il est interdit de se mettre à l'eau si l'on a aperçu des baleines; il faut donc espérer qu'elles s'approchent lorsque l'on est en plongée, ou alors espérer que le capitaine regarde ailleurs au moment de la mise à l'eau.
  
  Rencontrer des baleines dans leur milieu est toujours une expérience incroyablement émouvante. C'est ce qui nous est arrivé lors de deux plongées sur le site Wonderland (Ribbon Reef 5). La première plongée, après 55 minutes d'une plongée très moyenne, sous le bateau, nous avons aperçu des grandes ombres s'approchant de nous. Il n'est pas évident de reconnaître immédiatement l'animal, qui ressemble de loin à un requin-baleine (qui lui est un poisson). Ces deux baleines, qui mesuraient entre 4.5 et 6 mètres, se sont approchées par trois fois à moins de 10 mètres de nous. Lors de notre seconde plongée, ce sont trois baleines qui étaient sous de le bateau à la mise à l'eau, mais qui se sont éloignées après quelques minutes. Les baleines ne s'approchent pas trop des récifs, et c'est pour cela que la probabilité de les voir est plus grande à proximité du bateau, qui attend toujours à bonne distance du récif.
  
  Ces baleines sont des baleines de Minke (Dwarf Minke whale, Balaenoptera acutorostata), une espèce qui n'est plus en danger et qui comprend largement plus d'un million d'individus.
          
  
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  Steve's Bommie
  
     [Ribbon Reef 5] 

  appréciation : 4.0

  profondeur : 25 m

  visibilité : 12 m
  description :
  
  Une plongée fantastique, sans doute l'une des meilleures de la Barrière de Corail. Ce site se présente comme un petit massif dont la base est à -30 mètres, et le sommet juste sous la surface à 4 mètres de profondeur. Exposé à un courant important, une face du massif est surtout recouverte de coraux murs, alors que la vie pullule sur le versant opposé. C'est aussi un endroit très apprécié pour faire de la macro. Il faut compter environ 10 minutes pour faire le tour du massif à sa base, et seulement une petite minutes à son sommet; les plongeurs descendent à 30 mètres, font le tour à cette profondeur et remontent lentement en continuant de tourner autour du massif. Des bancs de lutjans (blue-striped snapper, lutjanus kasmira), carangues (bigeye trevally, caranx sexfasciatus and bluefin trevally, caranx melampygus), un requin gris de récif, 2 nudibranches, une petite pieuvre dans une cavité, un poisson-scorpion, un nason (white-margin unicornfish, naso annulatus), un mérou à points bleus (coral cod, cephalopholis miniata), un poisson-feuille trouvé par un divemaster attentif (leaf scorpionfish, taenianotus triacanthus); on trouve aussi beaucoup d'anémones et de poisson-clowns sur ce site. Gardez quand même un oeil dans le bleu, on ne sait jamais...
  A 24 mètres de profondeur, sur une petite patate de corail à côté du massif principal, on trouve une plaque en mémoire de 'Steve', qui était - même si la version est sujette à caution - un mécanicien sur un bateau de plongée qui appréciait particulièrement ce site et est décédé dans un accident de moto.
          
  
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  North Horn
  
     [Osprey Reef] 

  appréciation : 3.5

  type de plongée : feeding

  profondeur : 15 m

  visibilité : 15 m
  description :
  
  Site utilisé pour le shark feeding, une activité contreversée qui consiste à nourrir des requins en milieu naturel. Il y a beaucoup de discussions sur le bien-fondé de donner de la nourriture à des requins; il reste que pour les spectateurs, cela reste un moment particulièrement fort.
  Le Spirit of Freedom a choisi le site North Horn, à la pointe nord d'Osprey Reef, pour cette activité; à une profondeur de 15 mètres, un théâtre naturel sous forme d'un demi-cercle entoure une patate de corail remontant un peu, au milieu de laquelle une corde monte vers la surface. Alors que les plongeurs sont dos au mur, l'équipe du bateau prépare à la surface un containeur rempli de têtes de thon, qui est descendu par deux divemasters. Immédiatement, une trentaine de requins se jettent dessus, libérant ainsi la nourriture. Pendant dix minutes environ, les requins se déchaînent, rappelant le spectacle d'une orgie romaine. C'est très impressionnant, en particulier car les requins passent près des plongeurs.
  Le reste de la plongée est moins intéressant. Deux énormes mérous profitent des restes de nourriture, et quelques anémones à proximité de la surface. Plus intéressant, on retrouve sous le bateau quelques poisson-pilotes, sans doute perdus par les requins lors du festin.
            
  
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  Flare Point
  
     [Ribbon Reef 3] 

  appréciation : 3.0

  profondeur : 10 m

  visibilité : 3-12 m
  description :
  
  La dernière plongée de notre croisière. La visibilité était très réduite sur ce site, avec un maximum de 12 mètres tombant à seulement 3 mètres à certains endroits, avec beaucoup de sable en suspension. La bateau est amarré sur un fond sablonneux, peu profond (10 mètres). Les plongeurs nagent entre des patates de coraux le long du récif. Quelques bancs de poissons dont des lutjans, pas mal de coraux. Beaucoup de courant, en particulier à proximité du récif. Cette plongée aurait pu être beaucoup plus intéressante si seulement la visibilité avait été meilleure.
      
  
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  Half Way Wall
  
     [Osprey Reef] 

  appréciation : 3.0

  profondeur : 30 m

  visibilité : 10 m
  description :
  
  Les sites Half Way Wall et Silver City sont similaires, et situés tous les deux au north-ouest d'Osprey Reef. Bien que ce côté du récif soit protégé, l'absence de terre au-dessus de la surface des flots signifie que la protection est en fait minimale. Des tombants profonds avec des monticules de coraux remontant de 25-30 mètres jusqu'à une profondeur de 15 mètres. Le récif lui-même atteint une profondeur de 1-3 mètres, avec des failles plus ou moins grandes qui permettent aux plongeurs de passer de la mer à un lagon intérieur sablonneux. Half Way Wall : Une visibilité limitée, avec de grands coraux (certains de couleur jaune intense), beaucoup de poisson-ballons et de bénitiers, des poisson-papillons et des chirurgiens. Dans le lagon, un grand requin gris de récif - il vaut donc la peine de passer un peu de temps dans cette région peu profonde.
      
  
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  Pixie Wall
  
     [Ribbon Reef 10] 

  appréciation : 3.0

  profondeur : 20 m

  visibilité : 12 m
  description :
  
  Une plongée avec une bonne variété de poissons, pas mal de coraux et quelques magnifiques nudibranches et un ver plat.
              
  
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  Silver City
  
     [Osprey Reef] 

  appréciation : 3.0

  profondeur : 30 m

  visibilité : 12 m
  description :
  
  Les sites Half Way Wall et Silver City sont similaires, et situés tous les deux au north-ouest d'Osprey Reef. Bien que ce côté du récif soit protégé, l'absence de terre au-dessus de la surface des flots signifie que la protection est en fait minimale. Des tombants profonds avec des monticules de coraux remontant de 25-30 mètres jusqu'à une profondeur de 15 mètres. Le récif lui-même atteint une profondeur de 1-3 mètres, avec des failles plus ou moins grandes qui permettent aux plongeurs de passer de la mer à un lagon intérieur sablonneux. Silver City : des requins à pointe argentée (silvertip sharks, carcharhinus albimarginatus) étaient autrefois vu sur ce site, mais nous n'en avons rencontré aucun. De grands coraux et une tortue dormant sur le fond.
    
  
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  Admiralty
  
     [Osprey Reef] 

  appréciation : 2.5

  profondeur : 15 m

  visibilité : 12 m
  description :
  
  Assez différent des autres sites autour de Osprey, cette plongée offre quelques grottes et passages sous le corail. Juste à côté de l'amarrage du bateau, un passage passe de -15 à -8 mètres. En son milieu, un grand corail en éventail cassé (sans doute à cause d'un plongeur imprudent) se trouve à proximité d'une ancre (d'où le nom du site). Il y a des poissons à proximité de la surface (jusqu'à 8 mètres), mais rien d'intéressant en dessous. Un requin à pointe blanche, un poisson-lion nageant en pleine eau et deux grands poisson-ballons.
          
  
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  Kung Bay (Cuttlefish Cove)
  
     [Harrier Reef] 

  appréciation : 2.5

  profondeur : 10 m

  visibilité : 10 m
  description :
  
  Plongée le long d'un récif de 200 mètres de long, avec un fond sablonneux à 15 mètres et des coraux qui remontent jusqu'à la surface. Alors que certains endroits du site n'ont qu'un intérêt limité, d'autres ont beaucoup de coraux durs. Beaucoup de bénitiers géants, dont certains atteignent 1 mètre de longueur. Ce site est également appelé "Cuttlefish (seiche) Cove", mais avec une température à 24 degrés, l'eau était un peu froide pour les seiches, et nous n'en avons vu aucune. Un requin à pointe blanche. Le bateau est ancré sur le fond sablonneux, en utilisant une structure en béton; isolé, le bateau est facile à manquer lors du trajet de retour (d'ailleurs, je l'ai raté et me suis perdu). Une patate de corail était particulièrement remarquable, avec 6 anémones et 25 poisson-clowns. Une belle plongée, en particulier entre la surface et 8 mètres, même si le paysage est un peu monotone et la visibilité limitée.
      
  
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  Wonderland
  
     [Ribbon Reef 5] 

  appréciation : 2.0

  profondeur : 15 m

  visibilité : 12 m
  description :
  
  Un récif de 100 mètres de diamètre, presque entièrement circulaire. Sur un fond sablonneux à 30 mètres se trouve plusieurs monticules de coraux, proche du mur du récif remontant vers la surface. A droite de l'amarrage se trouve une petite grotte et quelques cavités. Sur le côté gauche, de grand coraux cornes de cerf. La partie la plus intéressante de la plongée est la patate de corail située juste é l'amarrage, avec des coraux en forme de table et beaucoup de poissons de récif.
  Many voici le vrai intérêt du site: en juillet et août, les baleines de Minke passent dans la région entre Ribbon 5 et Ribbon 3, et nous avons eu la chance de voir par deux fois des baleines sur ce site (voir l'entrée Minke Whale).
      
  
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  Dreamtime
  
     [Ribbon Reef 3] 

  appréciation : 1.5

  profondeur : 15 m

  visibilité : 15 m
  description :
  
  Plongée dans une petite baie sur un fond sablonneux. Le bateau s'amarre sur une profondeur d'environ 20 mètres, et la plongée débute en général en partant sur la gauche (face à la baie), car l'on y trouve une large complexe de coraux à une profondeur de 25 mètres environ, où nous avons vu un grand mérou patate (potato cod, Epinephelus tukula). A part cette rencontre, peu d'intérêt pour ce site sur lequel on trouve beaucoup de coraux morts. La visibilité est meilleure proche de la surface, et on y trouve plus de poissons - peut-être un bon site pour faire du PMT.
      
  
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  T.N.T.
  
     [Ribbon Reef 5] 

  appréciation : 1.5

  profondeur : 15 m

  visibilité : 10 m
  description :
  
  Une patate de corail est rejointe depuis la bouée du bateau avec l'aide d'un compas. Beaucoup de coraux morts, une plongée avec un intérêt très limité. Aussi un site pour la plongée de nuit. 1 requin à pointe blanche, et c'est à peu près tout...